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El primer vuelo con combustible reciclado de residuos plásticos

El piloto británico Jeremy Rowsell ha anunciado que quiere realizar el primer vuelo en solitario desde Sydney a Londres en un avión Cessna 182 accionado exclusivamente por el diesel derivado de residuos de plástico (ELP, o “End of Life Plastic”). Si todo va según lo previsto, se establecerá un nuevo tiempo récord para el viaje en un avión monomotor de pistón, y representará un argumento de peso para la viabilidad del ELP como una fuente de combustible.

El proyecto fue concebido tras la creciente preocupación del piloto por el papel que juega la industria de la aviación en dañar el medio ambiente, además del problema más amplio de la contaminación en general. Para llamar la atención sobre la viabilidad de plástico reciclado como fuente de combustible, Rowsell se asoció con Cynar PLC, una empresa irlandesa que convierte el ELP en diesel sintético. Esta conversión se realiza mediante pirólisis, que es el proceso de degradación térmica de un material en la ausencia de oxígeno, pero sin llegar a quemarlo.

El ELP se descompone en gases por el proceso de pirólisis, y, a continuación, es conducido a través de un sistema de condensación especialmente diseñado con el fin de producir una mezcla equivalente a los destilados de petróleo. Esto producto resultante es tratado posteriormente para producir combustibles líquidos, mientras que los gases sobrantes se desvían de nuevo hacia los hornos que calientan los plásticos. Curiosamente, el diesel producido por este método es más eficiente y con un contenido más bajo en azufre que el diesel genérico.

Cada planta de conversión puede producir hasta 19.000 litros de combustible a partir de 20 toneladas de ELP por día. Para los aproximadamente 4.000 litros de combustible que el vuelo de Rowsell consumirá, se reciclarán aproximadamente cinco toneladas de residuos plásticos.

Esta tecnología se está incorporando a varias empresas en todo el mundo de reciclaje de residuos, lo que permite a dichas compañías a convertir los resudios plásticos en diesel. Además, Cynar ha firmado un acuerdo con la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido, para intensificar las investigaciones sobre la producción de Diesel a partir de residuos plásticos.

Mientras que el diesel producido por este proceso de reciclaje ha sido usado muchas veces en vehículos, nunca antes de este vuelo, que está programado para el próximo mes de julio, se había utilizado est tipo de combustible para un avión. El piloto seguirá los pasos de los pioneros de la aviación, y volará por tramos de hasta 13 horas, por lo general en torno a 5.000 pies (1.500 metros), al cruzar extensiones masivas de tierra y mar, para un total de alrededor de 12.000 millas náuticas (22.000 km)

Fuente: http://www.telegraph.co.uk/news/newstopics/howaboutthat/9889896/Pilot-attempts-first-flight-powered-only-by-household-plastic-waste.html?utm_source=dlvr.it&utm_medium=twitter

El futuro de la energía osmótica

En noviembre de 2009, la empresa eléctrica noriega Statkraft abrió primer prototipo de planta de energía osmótica del mundo, que genera electricidad a partir de la diferencia en la concentración de sal entre el agua de los ríos y el agua del mar. Mientras que la energía osmótica es una fuente de energía limpia y renovable, su uso comercial ha sido limitado debido a las bajas capacidades de generación que ofrece la tecnología actual (la planta de Statkraft, por ejemplo, tiene una capacidad de alrededor de 4 kW). Sin embargo, ahora, los investigadores han descubierto una nueva forma de aprovechar la energía osmótica que dicen que permitiría que un metro cuadrado de membrana tenga la misma capacidad de generación que toda la planta Statkraft.

El gradiente osmótico mundial, o la capacidad de energía que se concentra en las desembocaduras de los ríos, está estimado en un rango de 1600 a 1700 TWh al año. La electricidad puede ser generada a través de los fenómenos osmóticos que resultan cuando un depósito de agua dulce se pone en contacto con un depósito de agua salada a través de la utilización de un tipo especial de membrana semipermeable, ya sea mediante el aprovechamiento de la diferencia de presión osmótica entre los los dos depósitos para accionar una turbina, o mediante el uso de una membrana que sólo permite el paso de iones para producir una corriente eléctrica.

La planta prototipo Statkraft (y una instalación piloto planificada de 2 MW) se basa en el primer método, utilizando una membrana de poliamida que es capaz de producir 1 W/m2 de la membrana. Un equipo dirigido por los físicos del Institut Lumière Matière en Lyon, en colaboración con el Institut Néel, han desarrollado un dispositivo experimental que, según sus estudios, es 1.000 veces más eficiente que cualquier sistema anterior, mejorando de manera significativa la viabilidad comercial de la energía osmótica como una fuente de energía.

Este dispositivo experimental utiliza el segundo método para producir electricidad. Se compone de una membrana impermeable y aislante de la electricidad en la que se perfora un agujero a través del cual los investigadores insertan un nanotubo de nitruro de boro con un diámetro exterior de unas pocas docenas de nanometros. Con esta membrana de separación de un depósito de agua salada y un depósito de agua dulce, el equipo midió la corriente eléctrica que pasa a través de la membrana utilizando dos electrodos sumergidos en el fluido de cada lado del nanotubo.

Los resultados mostraron que el dispositivo fue capaz de generar una corriente eléctrica a través del nanotubo del orden de un nanoamperio. Los investigadores afirman que esto es 1,000 veces el rendimiento de las otras técnicas conocidas para la recolección de energía osmótica y hace de los nanotubos de nitruro de boro una solución extremadamente eficaz para la recolección de la energía de los gradientes de salinidad y convirtiéndola inmediatamente en energía eléctrica utilizable.

El siguiente paso de los investigadores será estudiar la producción de membranas hechas de nanotubos de nitruro de boro y probar el rendimiento de los nanotubos hechos de otros materiales, pero, dados los resultados conseguidos, sin duda podríamos hallarnos ante un gran avance para la producción de energía eléctrica a partir de fuentes completamente limpias y sostenibles.

La investigación se detalla en un estudio publicado en la revista Nature: http://www.nature.com/nature/journal/v494/n7438/full/nature11876.html

Producción de energías limpias: un nuevo material mejora la captura de carbono

Más info: http://news.usf.edu/article/templates/?a=5245

Paneles solares transparentes para recargar tu iPad

             

 

Los dispositivos portátiles, como smartphones y tablets, han cambiado la forma en que consumimos información y nos comunicamos, pero en este momento todos tienen un defecto común: tienen que ser enchufados a la red durante unas horas para recargar sus baterías.

Desde paneles solares portátiles hasta la recolección de energía cinética, hemos visto diversas ideas inteligentes orientadas a generar energía sobre la marcha, pero una nueva startup llamada Ubiquitous Energy promete revolucionar la manera de cargar nuestros dispositivos móviles. La compañía planea desarrollar células solares transparentes que pueden ser instaladas en la parte superior de las pantallas de las tablets, manteniéndolas funcionando todo el día.

Según el MIT Technology Review, las células de energía solar de Ubiquitous Energy recogen longitudes de onda de la región ultravioleta e infrarroja del espectro, pero permiten que pase la luz visible, por lo que es posible para los usuarios seguir utilizando sus tablets mientras las células solares absorben energía. Por el contrario, la mayoría de las células solares recogen la luz en la parte visible del espectro, lo que impide que sean totalmente transparentes.

La compañía, que se formó en el laboratorio del profesor de ingeniería eléctrica del MIT Vladimir Bulovic, está todavía en fase de investigación y desarrollo. Los prototipos han alcanzado alrededor del 2% de eficiencia y una transparencia visible de alrededor del 70%, pero la compañía está trabajando en la mejora de estas cifras. Ubiquitous Energy no ha anunciado todavía los planes para lanzar los paneles solares ni su precio.

 

Más info: http://www.technologyreview.com/news/511681/startup-engineers-see-through-solar-cells/

La linterna que funciona con agua salada.

Desde que el terremoto y el posterior desastre nuclear de Fukushima ocurrido en Japón, la tecnología ha tratado de desarrollarse para evitar que un suceso como el que tuvo lugar no vuelva a ocurrir. Uno de los mayores problemas que tuvo que superar Japón inmediatamente después del desastre fue la falta de energía eléctrica, lo que incitó a una compañía Japonesa a crear una luz que para encenderse necesita exclusivamente agua salada.

Esta compañía, Green House Co. Ltd., ha desarrollado una Linterna LED (GH-LED 10WBW), en la que una bolsa de agua sustituye a la batería. La bolsa contiene una mezcla de 350 ml de agua y 16 gramos de sal que permite a la linterna para actuar como una fuente de luz durante un máximo de 8 horas. Una vez transcurrido ese tiempo, sólo hay que rellenar la bolsa con agua salada para disfrutar de otras 8 horas de luz.

La linterna utiliza el agua salada como electrolito para su funcionamiento. Una vez colocada en el interior de la linterna, la solución funciona con magnesio y varillas de carbono para producir la energía necesaria para generar luz. La barra de magnesio también necesita ser reemplazada, pero funciona durante al menos 120 horas y su sustitución por una nueva varilla está pensada para ser una tarea simple.

La potencia luminosa de la luz es de 55 lúmenes, pero la linterna no se limita sólo a actuar como una fuente de luz. En su cubierta se encuentra un puerto USB, lo que le permite conectar y cargar otros dispositivos mientras se produce luz. Evidentemente, esto menguará la capacidad de producción luminosa, pero puede ser de gran utilidad en caso de emergencias, al facilitar una fuenta para cargar teléfonos móviles.

Esta tecnología podría ser aprovechada para la generación de electricidad de forma barata y limpia en lugares costeros, pero hasta entonces, podéis haceros con uno de estos dispositivos en la página de Green House.

Fuente: http://techon.nikkeibp.co.jp/english/NEWS_EN/20120904/237751/

Carga sin cables de autobuses eléctricos en Alemania.

¡Otro paso más en la evolución hacia un transporte limpio y responsable! El operador de transporte alemán Rhein-Neckar-Verkehr ha anunciado que va a llevar a cabo un proyecto piloto para probar la viabilidad de la tecnología inalámbrica de carga inductiva de autobuses eléctricos. Estos autobuses eléctricos recargarán sus baterías mientras los pasajeros suben y bajan en las paradas de autobús a lo largo de la ruta del centro de la ciudad de Mannheim, Alemania.

Esta tecnología de carga por inducción utiliza unos componentes montados bajo el asfalto de la carretera, que inducen la energía a unos recepores situados en la parte inferior de los vehículos. Los defensores de la tecnología dicen que elimina la necesidad de largos periodos de carga, y permite a los vehículos estar equipados con baterías más ligeras, a pesar de poder funcionar durante largos periodos de tiempo.

Este proyecto ayudará a determinar cómo funciona esta tecnología en una ruta de transporte público en activo, dando así a los investigadores datos del mundo real para mejorar la infraestructura, las baterías y el funcionamiento cotidiano de un sistema basado en la inducción magnética. La empresa pública de transporte también será capaz de evaluar la competitividad y la aceptación de la tecnología por parte del público.

El proyecto, de 3,3 millones de euros, y financiado íntegramente por el gobierno alemán, está previsto que comience en el segundo trimestre de 2014, y tendrá una duración inicial de un año. Sin embargo, la empresa canadiense Bombardier, encargada de desarrollar y montar la tecnología, probará ésta antes en líneas de transporte público desocupadas en Montreal.

¿Será ésta una solución viable a los problemas de autonomía de los vehículos eléctricos? ¿Veremos más actuaciones dirigidas hacia la implantación de vehículos eléctricos, o por el contrario, como twitteábamos hace unas semanas (El coche eléctrico se queda sin pilas), se abandonará el coche eléctrico en pro del coche de hidrógeno?

Más información: http://www.bombardier.com/en/corporate/media-centre/press-releases/details?docID=0901260d80299a7d

Llevando energía eléctrica a los que no pueden acceder a ella.

Llevar energía eléctrica a aquéllos que no pueden acceder a ella. Esa es la premisa en la que se han inspirado los dos proyectos que hoy os presentamos: GravityLight y Soccket.

El primero se trata de una lámpara de unos 5 dólares que no requiere ninguna fuente de energía eléctrica para funcionar. Sus inventores, dos diseñadores de Londres, han construido varios prototipos que, de una forma barata, darían acceso a la gente en los países en desarrollo a algo tan cotidiano para nosotros como una luz por la noche, o poder usar una radio o recargar baterías. 

La GravityLight utiliza la fuerza de la gravedad para generar energía eléctrica. Consta de una dinamo a la que hace girar un cable enrollado a su eje, y cuyo extremo está atado a una bolsa que se llena de tierra o piedras para hacer peso. Una serie de engranajes hace que la caída de la bolsa dure aproximadamente 30 minutos, durante los cuales la dinamo estará girando, produciendo energía eléctrica suficiente como para accionar una pequeña lámpara LED, o utilizar pequeños aparatos electrónicos. Transcurridos esos 30 minutos, se deberá volver a izar la bolsa a su posición inicial, para disponer de otros 30 minutos de energía.

Riddiford Martin y Jim Reeves han pasado cuatro años desarrollando este dispositivo. El objetivo es proporcionar luz limpia y eficiente para los 1,5 mil millones de seres humanos en este planeta que todavía no tienen acceso a la electricidad y que, en su mayoría, utilizan lámparas de queroseno (el cual se ha relacionado con un incremento en las tasas de cáncer) para su alumbrado nocturno, llegando a destinar entre el 10 y el 20 por ciento de sus ingresos mensuales a adquirir este combustible.

El segundo de ellos, Soccket, es un balón de fútbol en cuyo interior se ha instalado un mecanismo que captura y almacena la energía cinética generada al patear la pelota. Un pequeño péndulo transmite esa energía a un generador, el cual recarga una batería. La energía captada en sólo 30 minutos de juego puede ser utilizada para alimentar una pequeña lámpara LED durante tres horas, de forma limpia y barata.

El Soccket se puso a prueba en varias zonas con bajos ingresos de Norte y Sudamérica, llevando energía eléctrica a aquellos que más lo necesitan. Hasta ahora, la producción se ha limitado a unos pocos cientos de pelotas por semana, pero el equipo ha lanzado recientemente una campaña de crowdfunding Kickstarter, abierta hasta el 28 de marzo, para poder adquirir los materiales necesarios para ampliar la producción. Podéis acceder a la página de la campaña, así como ver un vídeo explicativo en el siguiente enlace:

http://www.kickstarter.com/projects/unchartedplay/soccket-the-energy-harnessing-soccer-ball

GreenCam: el software que apaga tu monitor cuando no estás enfrente de él.

Ya os contamos hace algunas semanas como los equipos informáticos que mantienen funcionando los Data Centers que hacen posible el funcionamiento de internet consumen alrededor de un 2% de la producción mundial de energía eléctrica, y es que, cada vez más, la energía eléctrica que destinamos a nuestros equipos informáticos, incluidos los ordenadores personales, es mayor. 

En este contexto creciente de demanda energética, nace una aplicación muy útil que nos puede ayudar a reducir ese consumo eléctrico, ahorrándonos dinero y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Como nos comentaba @Loksy_ en twitter a raíz de este artículo, el monitor de un ordenador personal gasta entre 30 y 60 W, y a pesar de que las computadoras ya vienen con mecanismos de ahorro de energía, tales como el modo de reposo y otras características de ahorro de energía establecidas por los usuarios, siempre hay espacio para mejorar. Esta es la idea detrás de Greencam. La compañía que ha creado esta aplicación, la brasileña Ecobeneficios, se ha basado en estos datos para crear una aplicación que apaga automáticamente el monitor del usuario cuando éste se aleja de él.

Básicamente lo que hace el programa es convertir la cámara web del ordenador en un sensor de presencia, el cual, cuando detecta que el usuario se ha alejado de la máquina, desactiva automáticamente la pantalla. De esta manera, puedes dejar tu ordenador procesando información, confiando en que no gastará más energía de la necesaria.

Aquí podemos ver un vídeo en el que se muestra el funcionamiento de la aplicación:

Además de esta aplicación, si quieres tener una idea de la cantidad de energía que consume tu ordenador, puedes descargar Joulemeter de Microsoft. Este software estima la energía consumida haciendo un seguimiento del uso de los recursos, tales como la utilización de la CPU y el brillo de la pantalla. Sin embargo, si lo que quieres es una lectura más precisa, están también disponibles soluciones hardware como “Watts Up”.

Generando bioelectricidad a partir de la fotosíntesis.

Si os hablamos de cultivos para producir bioelectricidad, alguno de vosotros puede pensar en las granjas de humanos que proporcionaban energía eléctrica a las máquinas de Matrix; pero, sin necesidad de irnos a películas de ciencia ficción, un equipo de investigadores de la universidad de Standord ha tenido éxito a la hora de aprovechar la energía química en la que transforman las plantas la energía solar mediante el proceso de fotosíntesis, lo cual, según afirman, podría ser el primer paso hacia la generación de alta eficiencia de bioelectricidad, la cual, además, no emite dióxido de carbono alguno como subproducto.

Las plantas usan la fotosíntesis para convertir la energía luminosa en energía química, que se almacena en los enlaces de los azúcares que usan como alimento. El proceso tiene lugar en los cloroplastos, las “centrales eléctricas celulares” que fabrican estos azúcares y dan a hojas y algas su color verde. En los cloroplastos, el agua se divide en oxígeno, protones y electrones. La luz solar penetra en el cloroplasto y carga los electrones de energía. Los electrones son transmitidos a una serie de proteínas, que sucesivamente capturan más y más electrones altamente energizados para sintetizar nuevos azúcares, hasta que toda la energía de esos electrones se agota.

En su experimento, el equipo de investigadores interceptó los electrones justo después de haber sido excitados por la luz, es decir, cuando estaban en sus niveles más altos de energía. Para ello, colocaron unos nano-electrodos de oro en los cloroplastos de las células de un grupo de algas, desviando así los electrones para generar una pequeña corriente eléctrica.

El resultado, dicen los investigadores, es la producción de electricidad que no libera carbono a la atmósfera. Los únicos subproductos de la fotosíntesis son los protones y el oxígeno.

Según WonHyoung Ryu, autor principal del artículo que detalla la investigación, “esto es potencialmente una de las fuentes de energía más limpias para la generación de energía”. Pero la pregunta es, ¿es económicamente viable?

Ryu dijo que eran capaces de extraer de cada celda sólo un micromicroamperio, una cantidad de electricidad tan pequeña que necesitarían de un billón de células fotosintéticas durante una hora sólo para igualar la cantidad de energía almacenada en una pila común.

Además, las células mueren después de una hora por causas todavía desconocidas, aunque se manejan dos hipótesis: que pequeñas fugas en la membrana que rodea el electrodo puedan matarlas, o porque se está perdiendo energía que normalmente se utiliza para los propios procesos de supervivencia de las células.

Esta forma de producción de energía sería mucho más eficiente (en torno a un 20% de conversión de energía solar en electricidad, frente al 40% de las células fotovoltaicas) que la utilización de materia vegetal como biocombustible, que tiene una tasa de almacenamiento de energía solar de aproximadamente 5%. Sin embargo, Ryu afirma que se podrían conseguir rendimientos de entorno al 100% en un futuro.